Comment une tuile ou une brique est-elle fabriquée? Dans notre série «Le voyage de l’argile», nous suivons cette matière première tout au long de son parcours, du matériau brut au produit final. Tout commence dans la carrière d’argile.
Dans la carrière d’argile
Les briques et les tuiles sont fabriquées à partir d’argile et de sable naturels. L’argile est un matériau composé de minéraux argileux à grains fins et en couches, que la rétention d’eau rend malléable et plastique. L’argile provenant des sédiments des anciennes mers peut atteindre 175 millions d’années en Suisse, mais il existe aussi des gisements bien plus récents, qui n’ont que 100 000 ans environ. L’argile, souvent appelée terre glaise dans le langage populaire, se retrouve donc dans différentes compositions à différents endroits de notre pays – de nombreux toponymes avec le mot «Letten» en témoignent.
Vue sur la fosse Altegg en hiver.
Aujourd’hui encore, les tuileries ne se trouvent jamais loin des gisements de matières premières naturelles. L’argile est présente dans de nombreux sites d’Europe centrale, mais sa composition diffère à chaque fois. En fonction de sa teneur en fer, en pyrite, en matières organiques et en calcaire, l’argile prend des couleurs les plus diverses.
La carrière d’Altegg se situe juste à côté d’Istighofen (TG), où se trouve l’une des usines de Zürcher Ziegeleien. La mine s’étend sur environ 50 000 mètres carrés. Les étages en cascade à l’extrémité sud de la carrière d’argile montrent que le site est aujourd’hui encore en exploitation.
«La composition, la nature et le traitement de la matière première sont des facteurs essentiels pour garantir une qualité élevée du produit final», explique Frederik Fuch, responsable des matières premières et des décharges chez Zürcher Ziegeleien: «Pour pouvoir planifier l’extraction dans la carrière, le sous-sol géologique est régulièrement analysé.» Pour ce faire, les experts de la société Geotest effectuent une spectaculaire descente en rappel le long de la paroi de plusieurs mètres de haut, afin d’identifier les différentes couches du sous-sol.
«L’exploration du sous-sol nous aide également à définir l’orientation future de l’exploitation», explique Frederik Fuchs. Outre la nature du sous-sol, il faut également tenir compte des zones d’utilisation agricoles, des zones communales de protection du paysage ainsi que des éventuelles nappes phréatiques.
Dans la carrière d'Altegg, outre l'argile grasse et maigre provenant des couches de marne de la molasse d'eau douce supérieure, on trouve également du grès en grande quantité. Lors de l’extraction à la pelle hydraulique, il faut donc faire preuve d’une grande habileté pour dégager proprement les différents matériaux. La rareté des matières premières et la demande en produits préservant les ressources exigent une gestion responsable de ce matériau naturel afin de réduire au maximum les déchets.
Après l’extraction, le matériau est stocké dans des dépôts dans la carrière. Les différents rapports de mélange de la matière première exigent un contrôle minutieux afin d’éviter les mauvaises surprises lors du traitement ultérieur. Les matériaux restent environ un an au dépôt, avant d’être transportés à l’usine pour y être traités.